李氏心事忡忡地往清遠裏飄，穿過了無數人的身體，偏到門外，她又躊躇起來：趙老爺家雖是高門，卻不知那趙公子品性如何，總之看趙老爺言行，可不怎麽靠譜，這要是上梁不正下梁歪，那趙公子也算不上良人。

對了，紀夫人既與沈夫人是舊識，指不定也知道趙公子的情形，這些事既不便和女兒去商量，還是先和紀夫人言語一聲兒，打問一番。

又飄，到紀夫人門前，看見仆婦徐媽媽正挑簾子出來，李氏忙堆起笑：“媽媽這是去哪裏，夫人這時可有空閑？”

徐媽媽目不斜視撞了過來。

李氏直拍額頭，暗道自己真是糊塗了，怎麽忘了現在是個亡魂兒，除了和春歸以外，再無法和其餘的人言談，她唉聲嘆氣剛一轉身，卻聽見屋子裏隱隱有啜泣之聲，一時好奇，就飄進去窺聽。

卻見啜泣的人，正是紀夫人的兒媳孫寧的妻子簡氏。

再看紀夫人一臉的慍怒，李氏越發好奇：紀夫人可不是個刁蠻婆母，一貫對待簡氏都甚和氣，今日這是怎麽了？

“你這番淌眼抹淚，看來是心中不服了。”紀夫人蹙著眉，但語氣還不算冷厲：“杜家的滿嘴，都是些什麽話？顧大姑娘住在咱們家，雖得咱們庇護照應，可顧娘子與她都甚剛強，從不肯白占便宜，月月賃金，一文不差，顧娘子得了重病，顧大姑娘既要侍疾，又沒日沒夜趕作女紅，硬是靠自己的一雙手，為母親請醫延藥，沒有斷過診治，她這樣的心性，往常又知書識禮，我和寧兒心裏都敬佩著，所以，我把她看作世侄女，寧兒也把她當成了妹妹。”

說到這裏突然又生了氣：“可杜家的，四處惡語傷人，說顧姑娘妨克，說顧姑娘無恥，說顧姑娘和寧兒……杜家的是你陪房，我不好直接處治，這才讓你來，說給你聽，讓你訓誡處罰，你倒擱我這哭哭啼啼起來，你說，我哪裏做得不對，才讓你這樣委屈？”

“阿母又哪裏有不對呢？都怪兒媳不賢惠，早知阿母和相公都愛憐顧家妹妹，兒媳就該主動些，替相公納了顧家妹妹做二房。”

“你！”紀夫人大覺頭痛，又覺無力，終究是嘆息一聲：“好好好，我知道你這小性兒，也懂得你這癥結，今兒個，我就給你一句準話，只要你四十歲前，能為寧兒養下嫡子，別說二房，侍妾都不會有一個，只你給我記好了，無論是你，還是你屋子裏頭的仆婢，再敢詆辱顧大姑娘，我決不輕饒！”

李氏飄出時，再紅了眼圈兒，心頭又是感恩，又是悲憤。

悲憤當然是為簡氏，想不到她竟然會這麽想春歸，感激的也自然是紀夫人，原本和她們母女兩個，非親非故，唯一的交集，是自己父母當年入京時，正巧和紀夫人同行了一段路，後來，紀夫人聽說父親獲罪，家眷流放去了鐵嶺，唯有自己是出嫁女未受牽連，卻因擔驚受怕，生春歸時險遭難產，紀夫人於是遣了人來問候，她的丈夫也備了禮，親自感謝了紀夫人，就這麽淺淺的來往，自己被逼得走投無路時，紀夫人想也沒想便收容了她們母女，直到如今，對春歸依然如此維護。

只是為了春歸，紀夫人和簡氏婆媳之間竟起了嫌隙，春歸再留在孫家，還指不定被多少惡語中傷，又難免讓紀夫人母子兩個為難，再也沒有更好的出路了，只望趙知州能被沈夫人說服，答應為兒子求娶。

李氏唉聲嘆氣，一路往春歸閨房飄去，想著這件事八字才成了半撇兒，早早說給春歸，要是不成，女兒豈不難過？便想暫瞞一時，她這樣重的心事，偏使得魂魄更輕，蕩蕩離地三尺，直到了屋子外頭，才落下去用腳步走。

春歸這時間卻不在屋子裏。

自從目睹母親的亡靈，又能交談，喪母之痛便消減了不少——原以為生死永別再無相見之日，怎能想人寰之外確乃亡靈仍在，雖是陰陽有隔，又還能夠時時相見，這生死的界限似乎就並無那般明顯，倒是從此之後，再也不愁永別一刻。

可到底在外人看來，孝女仍要在靈柩之前祭奠，春歸額頭上的撞傷雖還有些痛楚，卻真算不上嚴重，故而她也不能一直躲在屋子裏，任由靈堂空空。

她這時正守著亡母的靈柩，與趕來幫忙的舊鄰居說話。

那中年婦人是柴生的寡嬸，從前多受春歸一家的照應，正把那闖了禍的侄兒埋怨得擡不起頭來：“我一再叮囑你，就怕你呆笨，壞了大姑娘的計策，你可倒好，又不是讓你負擔多艱難件事兒，就是上前阻攔而已，沒有出門之前，也演練過多少遍，你拍著胸膛指天發誓不出岔子，臨了卻就是你壞了大事，這點子用都沒有，你怎麽對得起顧大姑娘，怎麽對得起你顧叔顧嬸兒。”

柴生自昨日起就擔驚受怕，掛著兩個烏眼圈兒，腦門上閃著冷汗，他這時根本不敢去看春歸，高高壯壯的後生，縮著肩膀塌了脊梁，沮喪得像那岳王廟前的秦檜像，只能囁嚅著一再解釋：“嬸子罵得都對，是我不頂用，明明打算沖上前，不知為何，當時就是不能動彈，一雙腿腳像被繩子捆綁住，眼睛前也是白晃晃一片……”越說越是羞愧，怕是他自己，都覺得這解釋更像胡謅。

倒是春歸想得通透，勸著柴嬸：“不怪生哥哥，興許真是佛祖顯靈，施法困住生哥哥，由得我這一撞，把那寺廟的圍墻撞毀，卻並沒傷著性命，圍觀人群盡皆相信了我確有冤情，越發怨怒那鄭琿澹為非作歹。”

被逼得走投無路的時候，春歸原本也不相信什麽善惡有報，但這時她卻有了保留——多麽驚天動地的一撞呀，都和孟姜女哭毀長城足夠一拼了，非但沒有觸壁而亡不說，醒來後竟然還能身具異感，若不是神佛顯靈，又該如何解釋？許真應了那一句“休說天道無情，萬般皆有造化”。

但柴嬸又怎能安心？哭拜在李氏靈前：“想當年，一場大火，一家子只有我和阿生逃出性命，孤寡無處安身，也斷了生計，要不是顧解元和太太心善，照庇我與阿生多年，早就沒了生路，顧解元又不嫌阿生呆笨，廢心教他識文斷字，望著他有朝一日興許能進學，考得功名，阿生是沒這等運數了，但顧解元和太太的大恩不能不報，只恨我們，實在無能，眼睜睜看著太太和大姑娘被族人欺淩，些微不能幫襯。”

春歸也勸不住柴嬸，只見她的阿娘不知何時已經到了靈堂外，瞅著柴生的眼神不無惋惜，儼然透出“哀哉悲哉，我兒憾失良婿”的內容，她也不由悶悶地一嘆。

父親在世時，不知打趣過多少次，稱讚柴生厚道上進，待他的春丫真心實意，說他們兩個，也算青梅竹馬之誼，便起了意思，要招柴生為婿。

春歸雖覺柴生對她的好，倒有八成是為了知恩圖報，言聽計從諸多維護之餘，其實一直仍存隔閡，那隔閡不是因為喜惡而生，更像是身份所限，少年是將自己放在極為低下的位置，把她的一切言行，視為金科玉律視為不能違拗。

這和她認知裏的青梅竹馬、兩小無猜，不無差距。

但春歸卻是不那麽在意的，她喜歡柴生，當作親哥哥一樣的喜歡和親近，她也相信她的生哥哥會一直真心實意毫無保留的相待，就像她的父母，性情其實也相差得遠，阿娘並不能完全理解阿爹的喜好和抱負，更多的是順從和敬崇，但她的父母，也從來相敬如賓恩愛和睦不是嗎？

若與柴生哥終成眷屬，她的一生，也必將如父母從前的安好美滿，曾經渴求的，如此而已。

然而終究這樣的安好，不能屬於自己。

阿爹突遇飛來劫難，客亡異鄉，阿娘和她都失了倚靠，命運豈由自己作主？內有族人逼迫外有權貴覷覦，倘若再提這樁婚事，無疑會給柴生帶來滅頂之災。

柴生從來不會退祛，春歸卻於心何忍？

就連她的阿娘，病重之時，雖念念不忘她的終生大事，卻也再未提過這段舊話了。

盆中炭火，吞噬白錢，靈柩裏未知遺容是否安祥，靈堂外那縷亡魂神色淒然，披麻戴孝的少女脊梁硬挺，沮喪羞愧的少年面目低垂，是端陽已過，金烏燦爛的季候，但塵世之間，又那陰冥之下，誰也不知命運的輪盤如何推進，會把萬千的人，依然帶入浩劫抑或出路，就像春歸不知自己的日後，柴生更加茫然將來。

知州夫人沈氏卻在為了自己的意圖不洩努力著，她的丈夫趙江城也果然受不住枕頭風的威力，於是幕僚尹寄餘在奔波之餘，更添一樁糟心事，他唉聲嘆氣的寫下一封密信，令人馬不停蹄送往北平。

僅僅兩日之後，沈氏再次造訪清遠裏，先是和紀夫人一番長談，待喚來春歸，她表現得越發親近，竟像是答應春歸所求，前往顧氏宗家斡旋說和並非恩情，反倒是欠了春歸多大的人情一般。

春歸欣喜之餘，未免疑惑。

但她很快就從紀夫人口中聽聞了緣由。

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